Als primäres Lymphödem bezeichnet man ein angeborenes Lymphödem. Die Ursachen liegen meist in einer Fehlbildung der Lymphbahnen oder Lymphknoten oder der gänzlichen Abwesenheit von Lymphbahnen. Ein primäres Lymphödem tritt bei den Betroffenen meist vor dem 35. Lebensjahr auf.

Als sekundäres Lymphödem bezeichnet man Ödeme, die im Laufe des Lebens erworben werden. Gründe für die Entstehung eines sekundären Lymphödems sind vielfältig:

• Entzündungen, die mehr Gewebeflüssigkeit entstehen lassen, als durch die Lymphbahnen abtransportiert werden kann.
• Verletzungen der Lymphbahnen, die häufig durch Operationen verursacht werden. Häufig entstehen Lymphödeme im Bereich der Arme bei Frauen nach Brustkrebsoperationen, bei denen die Lymphknoten im Bereich der Achsel entfernt werden.
• Bösartige Tumore mit einer Ansammlung von Krebszellen in den Lymphknoten.
• Strahlenschäden, bei denen die Wände der Lymphbahnen verkleben.